J'ai fini cette autre histoire officielle de l'USAF après Brothers in Berets, celle-ci portant sur les H-53 SOF/CSAR de l'US Air Force.
Le sous-titre est un peu trompeur car elle couvre aussi les H-3 et H-53 de l'USAF dans le conflit vietnamien. En gros, l'USAF a employé deux grandes variantes de l'appareil, le HH-53 de CSAR et le CH-53 pour les opérations spéciales, qui à l'époque sont surtout des opérations "noires" (secrètes) sous l'autorité de la CIA ou du MACV/SOG au Laos. Apparemment, les équipages des opérations spéciales sont partis de zéro, mais ont réussi à mettre sur pied une capacité qui servira bien leurs "clients".
Très vite, la communauté CSAR sent le besoin d'un appareil capable d'effectuer les opérations nocturnes. Les premiers Pave Low I / II introduisent un système de navigation nocturne avec un coupleur de vol stationnaire qui donnent une première capacité de nuit, mais un peu étonnamment, le problème d'éviter le terrain montagneux n'a pas été pris en compte. Il faudra attendre la fin des années 1970 pour qu'apparaisse le HH-53H Pave Low III doté d'un radar d'évitement de terrain/suivi de terrain. (A noter que si l'histoire détaille un peu les techniques, tactiques et procédures mises au point pour le Pave Low I, elle ne dira rien pour les évolutions suivantes.)
En 1980, suite au dramatique échec de l'opération Eagle Claw, les capacités des forces spéciales de l'USAF sont revitalisées en urgence en leur transférant la petite dizaine de Pave Low III de la communauté CSAR, qui se retrouve amputée de cet outil pour des années. Les forces spéciales ne repartent pas de zéro, et parviennent à fournir une capacité plus que correcte pour leurs "clients". Ils sont notamment impliqués dans les plans/exercices du Joint Special Operations Command (JSOC), même si celui-ci n'est n'est pas leur utilisateur exclusif, contrairement aux hélicos du 160th SOAR de l'Army dans les premières années. Mais les Pave Low étaient peut-être plus indispensables, vu leurs capacités supérieures en moyens de navigation/suivi de terrain - ils mènent souvent les formations d'hélicos mixtes Air Force/Army. Les équipages Pave Low sont aussi qualifiés pour opérer en milieu montagneux et embarqués sur navires. En revanche, je doute que leurs clients aient adhéré à leur idée qu'ils pourraient aussi fournir un appui-feu avec leurs armes de bord.
La décennie des années 80 passe relativement tranquillement, avec l'élargissement de leur communauté d'une petite famille serrée à une institution plus large pour armer plusieurs escadrons. L'histoire semble partisane quand elle aborde la question de la proposition lancée à l'époque de transférer leur mission à l'US Army. Certes, celle-ci n'était d'évidence pas prête, mais je ne vois pas de quoi se vanter dans un certain coup tordu fait par les aviateurs pour la retarder encore plus... Cette décennie se termine par le premier engagement du Pave Low au combat au Panama.
Les années 90 seront, elles, bien chargées avec le Golfe, plusieurs évacuations de ressortissants (à croire que ca n'existait pas avant ?!), plus les engagement prolongés dans les no-fly-zones de l'Irak puis dans les conflits de l'ex-Yougoslavie - notamment en alerte CSAR, la communauté CSAR américaine ayant apparemment toujours du mal à assurer sa mission. Les récits d'opérations sont trop rares mais toujours prenants. J'ignorais que les Américains avaient lancés plusieurs tentatives de CSAR pour les pilotes français Chiffot et Souvignet abattus en 1995, finissant par avoir deux membres d'équipages blessés par des tirs lors de la dernière. Deux récupérations au Kosovo mettent enfin en oeuvre cette capacité CSAR nocturne en milieu montagneux qui avait été imaginée plus de 20 ans auparavant en Asie.
La pensée d'un des pilotes impliqués dans la récupération du pilote du F-117 abattu au Kosovo fait ma citation du jour : « un avion furtif vient de se faire abattre et maintenant ils veulent qu'on aille là-bas ? »
L'Afghanistan et l'Irak sont bien sûr abordés, mais pas grand-chose une fois passées les phases d'invasion. Quoiqu'il en soit, la communauté semble bien rodée lorsque ces conflits surviennent. Les Pave Low sont retirés du service en 2008. A noter que la communauté s'est payé le luxe de faire le dernier vol du type pour une opération réelle en Irak et avec une formation de six appareils.
Disponible en ligne ici : https://www.airuniversity.af.edu/AUPres ... se-i-ride/
