En vol normal, l'écoulement de l'air est régulier sur les deux faces de l'aile (intrados et extrados). Les filets d'air collent au profil de l'aile, c'est ce qui génère la portance. Arrivé à une certaine valeur d'angle d'attaque, les filets d'air se décollent de l'extrados, c'est à ce moment que l'aile décroche. Lors du décrochage, soit l'avion s'enfonce, soit il plonge du nez, ce qui entraîne une perte d'altitude. Si une seule aile décroche, c'est un décrochage dissymétrique. Un décrochage dissymétrique entretenu pendant trop longtemps provoque une vrille.